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Biographie du physicien Joseph Antoine Ferdinand Plateau

Le mathématicien Physicien Joseph Antoine Ferdinand Plateau est connu pour ses travaux sur la synthèse du mouvement et l’invention du phénakistiscope. C’est un scientifique dont les travaux ont grandement contribué à l’invention du cinéma tel qu’on le connaît aujourd’hui. Qui est Joseph Antoine Ferdinand Plateau ? Découvrez la biographie de ce scientifique qui finira par sacrifier ses yeux pour ses recherches. 

Le physicien Joseph Antoine Ferdinand Plateau 

Né le 14 octobre 1801 à Bruxelles, Joseph Antoine Ferdinand Plateau est un ancien professeur de physique à l’Université de Gand. Véritable artiste, mais surtout grand physicien, il a consacré une grande partie de sa carrière scientifique sur l’étude de la vision et la synthèse du mouvement. Joseph Antoine est plus connu pour être l’inventeur du phénakistiscope, mais il est aussi le créateur de l’anorthoscope.

Ce dernier est un dispositif qui permet de reconstituer une image normale et fixe en superposant deux images déformées en rotation rapide. L’image s’observe depuis les fentes d’un disque en superposition sur un autre et en rotation dans la direction opposée. Grâce à cette disposition, l’image anamorphique du premier disque peut être perçue de façon normale.

Avec ses animations, Joseph Antoine provoque une illusion d’optique créée par le cerveau lui-même. La persistance rétinienne permet à ce que l’image rémanente (créée lors de la rotation) continue d’apparaître 1/25 seconde, après qu’elle ait cessé. C’est grâce à ce phénomène qu’il a pu mettre en lumière l’illusion du mouvement phénakistiscope. En réalité, l’œil superpose les deux images qui lui ont été présentées de deux manières différentes pour former une image fixe.

Les travaux de Joseph Antoine Ferdinand Plateau

main tenant une crée et écrivant sur un tableau

Durant ses expérimentations, Joseph Plateau avait pris l’habitude de fixer le soleil afin d’en étudier les conséquences pour l’œil. Cela lui a valu de se brûler la rétine. Quelques années après cette mésaventure, il souffrira d’une inflammation de l’œil qui finira par le rendre définitivement aveugle. Les travaux de Joseph Plateau ne se limitent pas au mouvement du phénakistiscope. Les recherches de ce physicien se sont aussi tournées vers les phénomènes de capillarité et de tension superficielle qu’il menait en observant du savon. Joseph Antoine Ferdinand Plateau est mort le 15 septembre 1883 à Gand à l’âge de 81 ans. 

Un hommage lui a été rendu en 2009, pour ses travaux, au Musée du cinéma de Bruxelles où une salle a été renommée en son nom. Également, l’astéroïde 11 966 porte le nom Plateau pour lui rendre hommage. Les travaux de Joseph Plateau sur la synthèse du mouvement ont été poursuivis par des scientifiques tels qu’Edison ou les frères Lumières. Ces derniers seront plus tard, les inventeurs du kinétograph et du cinématographe.

Joseph Antoine Ferdinand Plateau et le phénakistiscope

Si les frères Lumières ont pu inventer le cinéma, il faut reconnaître que les travaux de Joseph Antoine Ferdinand Plateau y sont pour beaucoup. Bien que son nom ne soit pas assez cité lorsque l’on raconte l’histoire de cet art, notez qu’il est l’inventeur du phénakistiscope, l’ancêtre de l’imagerie animée.

Phénakistiscope est formé du mot grec « phénax » qui signifie trompeur et de « skopein » qui veut dire examiner. Son dispositif au nom difficilement prononçable repose sur un mécanisme simple, mais astucieux. Celui-ci a été conçu en 1832. Le système est composé d’un disque en carton, sur lequel il dessine un mouvement en le morcelant en plusieurs séquences fixes. Ensuite, le disque est mis en rotation.

L’observateur se positionne en face d’un miroir et regarde à travers les fentes du disque. Ses yeux doivent être du côté opposé du dessin lorsqu’il met le disque en mouvement. Le spectateur qui regarde le miroir voit non pas une séquence d’image, mais plutôt une séquence de mouvement. 

La vie de Joseph Antoine Ferdinand Plateau

cycle de vie

Né d’un père artiste-peintre, Joseph Plateau a très tôt été envoyé à l’Académie de dessin afin de faire le métier de son géniteur. À la mort de ce dernier, lorsqu’il n’avait que 14 ans, il devra abandonner l’Académie pour retourner dans l’enseignement général. Confié à son oncle, il va poursuivre ses études à l’Athénée royal de Bruxelles et finira par intégrer l’Université de Liège en 1822. Il obtiendra un diplôme de docteur en physique et mathématiques en 1829 et deviendra professeur de physique expérimental 6 ans plus tard à l’Université de Gand. 

Grâce à son phénakistiscope, Joseph Antoine Ferdinand Plateau pose les bases de l’imagerie animée qui va laisser place au cinéma. Il fait partie des premiers scientifiques ayant pu réaliser de manière aussi claire, une animation grâce à de simples dessins. D’autres viendront après lui avec d’autres mécanismes semblables et plus complexes.

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